Innocenzo Manzetti

Il vero inventore del telefono

E' paradossale che ancora oggi, dopo quasi un secolo e mezzo dall'invenzione del telefono, si debba ancora porre in dubbio la paternità di questo apparecchio, ormai diventato parte integrante della nostra vita quotidiana. Ma, come è noto, la nebbia che avvolge i misteri della storia copre ancora molte vicende dell'umanità. A prescindere comunque dalla soluzione dell'enigma sulla paternità del telefono, ciò che è certo è che esso è frutto dell'ingegno italiano.

Alla voce "telefono" tutte le enciclopedie e i testi scientifici associano il nome di Antonio Meucci, o al massimo citano la storica disputa tra questi e l'americano Alexander Graham Bell. E' comunque Meucci che viene universalmente riconosciuto come inventore dell'apparecchio che rivoluzionò la comunicazione mondiale dell'era moderna. Ma fu veramente il fiorentino Meucci ad inventare il telefono? Non è una domanda casuale, perché vi è un altro italiano, il valdostano Innocenzo Manzetti (Aosta, 1826-1877), a cui con ogni probabilità dovrebbe essere attribuita l'invenzione del primo apparecchio capace di trasmettere la voce e i suoni a distanza.

Innocenzo Manzetti, il vero inventore del telefono
Il valdostano Innocenzo Manzetti precorse con largo anticipo tutti coloro che contribuirono all'invenzione del telefono, riuscendo ad approntare un apparecchio elettrico in grado di comunicare a distanza già negli anni Cinquanta dell'Ottocento. Molto prima di Antonio Meucci (1871) e di Alexander Graham Bell (1876), coloro che oggi vengono unanimemente riconosciuti come inventori del telefono. La sensazionale scoperta di Manzetti ebbe un notevole risalto internazionale grazie ad una serie di articoli apparsi su alcuni giornali italiani, francesi ed americani del 1865-1866, in seguito alla presentazione pubblica della sua invenzione. Purtroppo nonostante questi avvenimenti inconfutabili, il nome di Manzetti non ha mai avuto la possibilità di imporsi con decisione nella storia delle telecomunicazioni e nel mondo scientifico. Diversi sono stati i motivi che hanno relegato nell'oblìo l'inventore. Basti pensare alla sua morte prematura (a soli 51 anni ed appena un anno dopo il brevetto di Bell), che gli impedì di difendere in prima persona la sua priorità. Oppure al fatto che Aosta, eccessivamente periferica all'interno del nuovo Regno d'Italia, nonché investita di ben più gravi problemi di carattere sociale ed economico, era praticamente esclusa dal dibattito culturale e scientifico italiano ed internazionale che avrebbe potuto senza dubbio contribuire a esaltare la sua invenzione. Di conseguenza gli indiscutibili meriti di Manzetti nell'invenzione del telefono sono stati poco a poco dimenticati nel corso degli anni, fino a farne un personaggio sconosciuto ai più, suoi concittadini compresi.

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Innocenzo Manzetti

Chi era

Un artista
Molto attivo ed intraprendente, Innocenzo Manzetti possedeva una particolare inclinazione per le arti meccaniche che gli assorbiva la maggior parte del suo tempo libero. Sperimentava di continuo i suoi ritrovati, ma le sue condizioni economiche non gli permettevano quasi mai il completamento definitivo delle sue opere. L'amico Edouard Bérard, canonico teologale della Cattedrale di Aosta, in un suo appunto scrisse le seguenti considerazioni sull'amico: "...Mio caro Manzetti, inizi molte cose, ma faresti meglio a seguirne una sola e portarla a termine..." L'inventore gli rispose: "...Sotto un certo punto di vista hai ragione, ma tu sai bene che, a causa della mia povertà e dell'indifferenza del governo per gli artisti come me, non potrò mai giungere alla fortuna che mi è necessaria per terminare come si deve una delle mie macchine. Lavoro per la mia soddisfazione e per divertirmi...".

Il periodo della giovinezza
Innocenzo Manzetti dimostrava inclinazione per gli studi e non sembrava ricercare i giochi e i divertimenti che accomunavano i giovani della sua età. Nei momenti liberi s'ingegnava infatti a costruire modellini di case, di ponti, ecc..., o si dedicava agli strumenti musicali, che tanto lo interessavano. Frequentò le scuole dei Fratelli della Dottrina Cristiana e successivamente il Real Collegio di Aosta (oggi conosciuto sotto il nome di "ex-convento di Saint-Bénin") gestito dai padri della Compagnia di Gesù. Con il passar del tempo il suo amore per lo studio lo indirizzò verso la scienza e non verso il latino, al quale l'avevano dapprima avviato i genitori. I suoi compagni ricordavano che dimostrava più interesse per le scienze positive, per le arti meccaniche che per le lingue. Non dimostrava affatto problemi scolastici, anzi, denotava una naturale predilezione per i calcoli algebrici. A dire il vero però l'amico Edouard Bérard riferisce che l'interesse di Manzetti per la meccanica faceva sì che talvolta trascurasse i suoi doveri scolastici perché la maggior parte del suo tempo era assorbito dai lavori manuali che faceva per passione, per procurarsi delle risorse che suo padre non poteva fornirgli e che consacrava alla fabbricazione di meccanismi sorprendenti. Sovente mi pregava di dettargli il compito che doveva portare al professore.

Terminati gli studi aostani, i genitori lo inviarono a Torino affinché potesse completare gli studi scientifici e conseguire il diploma di geometra. Nel capoluogo piemontese si manteneva agli studi impartendo lezioni di lingua francese e di matematica, eseguendo diverse ripetizioni o mediante altri piccoli lavoretti. Tutto ciò gli permetteva anche, una volta superati gli esami, di ritornare ad Aosta. In città trovò un impiego vantaggioso presso l'Ufficio del Genio Civile Divisionale, incarico che però non mantenne a lungo in quanto gli impediva di esercitare contemporaneamente la professione di geometra. Intanto, durante il tempo libero, anzichè frequentare amici e conoscenti, Manzetti si dedicava alla ricerca e alla sperimentazione scientifica.

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Innocenzo Manzetti

Le invenzioni

L'automa muoveva le braccia, si levava il cappello, salutava con voce simile a quella umana e pronunciava alcune parole. Per mezzo dell'aria compressa che veniva immessa nel flauto (in ebano) a colpi di lingua, il robot poteva suonare qualsiasi brano musicale grazie al flauto di cui era dotato. Il macchinario funzionava con una carica simile a quella degli orologi e, in un primo tempo, era in grado di suonare dodici arie diverse. In guisa delle pianole meccaniche, il movimento dell'automa si modulava su un programma registrato meccanicamente su un cilindro (una sorta di moderno microchip i cui circuiti erano rappresentati da piccoli fili di metallo). Con una successiva opera di perfezionamento, Manzetti riuscì a far eseguire al suo automa qualsiasi motivo musicale, mediante il collegamento diretto della tastiera di un organo (che così veniva resa muta) alle dita dell'automa. Senza dubbio l'automa di Manzetti aveva superato qualitativamente quelli che erano stati inventati in precedenza. Tra di essi ricordiamo "l'uomo artificiale" (un suonatore di flauto meccanico) presentato il 9 agosto 1741 da Jacques de Vaucanson (1709-1782). L'invenzione di Manzetti si inserì in un contesto caratterizzato da diverse sperimentazioni volte a simulare l'apparato fonatorio umano. Oltre a Vaucanson, infatti, a cavallo tra il Settecento e l'Ottocento diversi uomini di scienza si impegnarono in tali ricerche, ma per raggiungere dei risultati soddisfacenti si dovette attendere fino al 1937, allorché Dudley riuscì a creare un modello realistico dell'apparato di fonazione dell'uomo. Questo è importante per capire fin da subito l'importanza rivestita dall'automa nell'opera di Manzetti; la sua costruzione infatti stimolò l'inventore in maniera decisiva ad approfondire le ricerche sulla trasmissione del suono a distanza, ciò che lo portò in seguito a realizzare la sua creazione più importante: il telefono. In pratica l'automa deve essere visto come un mezzo il cui perfezionamento indusse consequenzialmente Manzetti - nel tentativo di far parlare il suo uomo artificiale - ad interessarsi al fenomeno della comunicazione vocale a distanza. Manzetti non era salito agli onori della cronaca soltanto per l'automa. Si veda, infatti, come le pagine del giornale politico, amministrativo e agricolo "Le Valdôtain" di Aosta si esprimevano il 6 marzo 1891 in merito ad una curiosa invenzione del genio valdostano: il carro automovibile.

Una invenzione valdostana I giornali di Parigi ci informano che l'ingegner Serpollet ha creato una vettura "phaéton" a vapore. Il veicolo è capace di trasportare da sei a otto persone. Ecco le informazioni che ci vengono fornite sulla macchina che fa muovere la vettura. Il generatore è collocato posteriormente tra due serbatoi di carbone. Il camino è riverso. Il peso totale della vettura è di 1250 chili. La macchina è a due cilindri. La sua forza di quattro cavalli e la sua velocità di 25 chilometri all'ora, ecc... Ci si meraviglia, si porta agli onori l'opera dell'ingegner Serpollet, come una invenzione recente, l'ultima parola del perfezionamento nell'applicazione del vapore come agente di locomotiva e non si sa che in una cittadina sperduta nelle pieghe delle Alpi, un geometra umile, sconosciuto e ignorato ha fatto correre una prima vettura a vapore 25 o 30 anni prima di quella dell'inventore parigino? Questa città è Aosta, il creatore sconosciuto è Innocenzo Manzetti. Noi stessi abbiamo visto il veicolo a vapore creato dall'inventore del telefono. L'abbiamo visto nel 1864 percorrere la strada dei Capucins e il cammino lungo le mura romane. Era una specie di furgone. La macchina precedeva la panchetta dove due persone si trovavano comodamente sedute. Il camino era alto e sebbene situato di fronte ai viaggiatori non li scomodava affatto. Il vapore si proiettava in un pistone situato sotto la caldaia; il pistone faceva muovere la biella in comunicazione con le ruote anteriori e la vettura si muoveva. Era semplice, era primitiva, ma l'idea era conosciuta, è andata avanti, si è perfezionata nell'atelier dell'ingegner Serpollet, che ora si prende tutto il merito. Perché Manzetti non ha sollecitato il brevetto d'invenzione? Mistero! Si sa, ha lasciato seppellire con lui il segreto del suo automa che gli sarebbe stato sufficiente per essere rinomato eternamente.

Manzetti realizzò numerosi altri strumenti che risultarono di grande utilità pubblica. Tra gli altri si ricorda il velocipede a tre ruote, un veicolo in legno e ferro composto da una ruota anteriore e due posteriori e dotato di tre posti. Nel 1861 egli costruì anche una particolare macchina idraulica impiegata per svuotare i pozzi delle miniere di Ollomont (Aosta). Tale strumento, che sostituì l'enorme vecchio macchinario utilizzato fino ad allora ed ormai rotto (le cui ruote avevano un diametro di 14 metri e uno spessore di 4!) si distingueva per le sue dimensioni assai contenute. Il pezzo più voluminoso era rappresentato da quattro cilindri di un metro di altezza e di quaranta centimetri di diametro.... Nel 1864 realizzò un sistema di filtraggio che permetteva di rendere più pura l'acqua del torrente Buthier, allora usata per l'approvigionamento idrico di Aosta. Fu di sua creazione anche un particolare pantografo in grado di riprodurre qualsiasi oggetto riducendolo o ingrandendolo. Si pensi che, grazie a questo strumento, Manzetti riuscì ad incidere su di un pezzo d'avorio di un centimetro quadrato una scena composta da una ventina di personaggi nonché addirittura un medaglione con l'immagine di Papa Pio IX riprodotto su di un grano di riso. Realizzò anche un pappagallo volante in legno (secondo l'amico Bérard il meccanismo era anche in grado di parlare...) che veniva caricato con una chiave ed era in grado di volare libero per oltre due minuti. Costruì inoltre una macchinetta musicale che, attraverso l'ausilio di una manovella, faceva muovere un pupazzetto raffigurante un bimbo. Il fantoccio, dopo aver alzato una mano, lanciava pallini di piombo sopra un pettine armonico circolare, simile a quelli delle "tabatière à musique" di Norimberga. I pallini, cadendo sugli aghi del pettine, producevano una serie di suoni in grado di correre in aiuto al musicista temporaneamente sprovvisto di idee. Il motore a scoppio: secondo il parere di un ammiratore sembra che Manzetti avesse anche elaborato un tipo di forza sprigionata dalla combinazione di alcune sostanze liquide e che poteva essere applicata alla meccanica...

Le opere di Manzetti attirarono sempre l'attenzione di molti estimatori, interessati spesso anche al loro acquisto. Manzetti però non era dotato di un grande senso degli affari. Non solo egli creava marchingegni per puro diletto o per amore di scienza, ma quando produceva per rivendere non ne traeva certo un gran guadagno. Così, ad esempio, fu per la macchina che fabbricava la pasta, venduta sembra ad una fabbrica inglese per una somma irrisoria.

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Innocenzo Manzetti

Il telefono

La "prima telefonata"
Il fratello raccontò ciò che accadde nel 1850: (...) un giorno divertendoci facemmo uno scherzo ad un nostro nipotino. Per fargli paura gridammo in un cappello a gibus e, avvicinandolo alla guancia del bambino, questo urlò che il cappello gli aveva solleticato il viso. Allora provammo a parlare tra i denti e ci accorgemmo che il fondo del cappello vibrava ugualmente. A tale proposito decidemmo di fissare al cappello una cordicella. Uno teneva la corda fra i denti e l'altro parlava nel cappello finché la vibrazione arrivò fino alla bocca. Attaccammo poi un altro cappello ad una corda molto lunga e, piazzandoci uno in giardino e l'altro in balcone e comunicando, ci accorgemmo che la voce risultava molto chiara. Utilizzammo più volte questo fenomeno per fare degli scherzi ai nostri amici. Mio fratello aveva un teschio. Decapitammo un burattino e mettemmo il teschio, munito di un berretto bianco, al posto della testa; il burattino fu piazzato contro la parete di un corridoio buio e vicino alla sagoma posammo sul bordo di una panca un altro cappello. Il gioco consisteva nell'invitare il più coraggioso di tutti a raggiungere, durante la notte, il manichino, tirare la cordicella che comunicava con la camera posta al piano inferiore. Tirata la cordicella veniva pronunciata con voce rude la frase "Che cosa fai là ?!" Chi s'imbatteva in ciò, non vedendo altro che un cappello, si spaventava e impaurito scappava a gambe levate. Tempo dopo, volendo rendere il gioco più interessante, lo rimpiazzammo impiantando due specie di contenitori svasati assieme ad una pergamena tesa da un cerchio di ferro bianco. Provammo tale meccanismo utilizzando anche il cartone al posto della carta pecora. Lo strumento fu sperimentato dal pioppo sito nei pressi del Seminario dei Cappuccini alla Porta Pertuise, separati da una distanza superiore ai 600 metri.

I successivi esperimenti...
Gli anni che intercorsero tra il 1849 (anno a cui risale una memoria scritta di Manzetti sulla trasmissione a distanza) e la presentazione ufficiale del suo prototipo furono dedicati ad un profondo studio dei fenomeni legati all'elettricità. Manzetti scoprì probabilmente per caso l'elettricità, allorquando si accorse che, collegando un magnete (posto all'interno di un bicchiere che, rivestito di cartapecora, aveva adattato a cornetta) ad un misuratore d'intensità elettrica (galvanometro) tramite un filo di rame, la sua voce, seppure per un breve momento, riusciva a far muovere l'ago dello strumento. Ripetendo l'esperimento senza la calamita, si accorse che l'ago si muoveva in senso inverso. Nella successiva sperimentazione Manzetti pose sopra la cornetta due fili di rame rivestiti di seta e collegati l'uno ad un galvanometro, l'altro ad una pila. Ciò confermò la presenza di cariche elettriche positive o negative a seconda che il circuito creato fosse interrotto o chiuso. Grazie a questo tipo di sperimentazione il Manzetti prese notevole confidenza con quelle che alcuni anni prima erano state definite leggi dell'induzione elettromagnetica. Tali scoperte permisero all'inventore di proseguire nelle sue ricerche e di approdare al primo rudimentale apparecchio telefonico. Nel 1861 riuscì a trasmettere distintamente un discorso e un brano musicale sino a due chilometri di distanza. (...) "Dopo replicati esperimenti egli accertò che una corrente elettrica, propagandosi sopra un filo metallico, esercita sopra un altro filo, posto in prossimità, ed in stato neutro, un'azione che genera in quest'ultimo una corrente momentanea in direzione opposta alla corrente eccitatrice; in altri termini, il Manzetti scoprì la corrente che i dotti definirono elemento induttore e la sua influenza sul corpo indotto. Egli accertò altresì che, se invece di avvicinare o allontanare la calamita dal centro, si reagisce sui poli di quella con una armatura di ferro, si possono parimente ottenere delle correnti indotte. A quest'armatura collocò una lamina di ferro e questa vibrava per l'influenza di un suono. Le correnti indotte erano ondulatorie, quindi atte alla trasmissione della parola. Continuando gli esperimenti col suo automa si accorse che i movimenti ondulatori andàvano avanti a qualche distanza. Il telefono era inventato." (...)

San Tommaso... Grazie all'estratto di uno scritto del canonico Bérard è possibile risalire agli anni che impegnarono Manzetti nella realizzazione del suo apparecchio telefonico. (...) "Nel 1863 o 1864, mi fece parte dell'idea che aveva di trasmettere la parola parlata per mezzo del telegrafo. Mi ricordo allora di avergli detto qualche parola di sfiducia e di aver aggiunto il rimprovero che gli rivolgevo sovente, di voler iniziare molte cose e di non portare nulla a termine. "Ebbene! Vedrai se non ci riesco" mi disse. Nel 1864, mi fece vedere un prototipo di una macchina per trasmettere i suoni attraverso il telegrafo. "Quando riuscirai con la tua macchina a farmi sentire un suono qualunque ad una certa distanza, mi premurerò di parlarne nei giornali". All'epoca ero redattore di alcuni giornali della Valle d'Aosta: "L'Indépendant" e la "Feuille d'Aoste". Prima dell'anno 1865 Manzetti ottenne ciò che mi aveva promesso, cioè di trasmettere con l'elettricità la parola a distanza. Mi venne a cercare in casa e mi disse: "Vieni a vedere, Tommaso, non hai visto, ma vieni a toccare con dito" (...). Dalla lettera del canonico Bérard - della quale non si conoscono né la data, né il destinatario - si possono trarre alcune conferme: innanzitutto il canonico Bérard non incoraggiava troppo il suo amico; inoltre - dato molto più importante - viene ribadito sia l'uso dell'elettricità (confermando quindi l'invenzione del telefono elettrico), sia la data della definitiva ultimazione dell'apparecchio: il 1864.

Edouard, ci senti?
Anche la parte successiva della lettera è molto importante. Manzetti aveva realizzato un apparecchio molto semplice: due specie di cornette, ricoperte da un diaframma in cartapecora e collegate tra loro da un filo metallico. L'inventore consegnò all'amico Bérard una delle due estremità e gli chiese di allontanarsi di almeno 5 o 6 metri, quindi gli consigliò di avvicinare lo strumento all'orecchio e cominciò a parlare dentro il proprio cornetto. (...)"Mi disse tante cose di cui non ho conservato il ricordo, ma ne rammento una: "Edouard, ci senti?" (...)

Descrizione del telefono
Dopo la morte dell'inventore, nei suoi manoscritti fu rinvenuta la descrizione del suo rivoluzionario strumento stilata da un suo amico, il dottor Pierre Dupont, Maggiore medico dell'esercito sardo: Il telegrafo parlante era composto da un cornetto a forma di imbuto nel quale si trovava una lamina di ferro (una piastrina molto sottile) piazzata trasversalmente. Questa lamina vibrava facilmente sotto l'impulso delle onde sonore provenienti dal fondo dell'imbuto. Nel cornetto trovava posto anche un ago magnetizzato infilato in una bobina, posizionato verticalmente rispetto alla lama vibrante e vicino a questa. Dalla bobina partiva un filo di rame avvolto nella seta il cui secondo capo si collegava ad una bobina piazzata in un apparecchio identico a quello già descritto. Da quest'ultimo partiva un ulteriore filo elettrico che andava a collegarsi al primo. Dunque, se in prossimità della lama del cornetto si emetteva un suono, questo suono era subito riprodotto dalla lama dell'altro cornetto. La comunicazione tra le lame delle due cornette avveniva in forza di un principio che le vibrazioni di una lama di ferro davanti al polo di un pezzo di ferro magnetizzato determinano delle correnti elettriche che durano quanto dura la vibrazione della lama. In poche parole le onde sonore prodotte dalla voce, il suono, in un cornetto si trasformano nell'apparecchio in onde elettriche e ridiventano onde sonore nell'altro cornetto.

La notizia della nuova invenzione
La notizia della nuova invenzione fece grande scalpore ad Aosta. Nei giorni successivi alla scoperta fu un accorrere di amici e conoscenti a casa di Manzetti, tutti curiosi e desiderosi di provare il rivoluzionario apparecchio. Dapprima furono sperimentati collegamenti tra il giardino e la casa dell'inventore o tra una casa e l'altra, in seguito le sperimentazioni permisero la trasmissione della voce da una sponda all'altra del fiume Dora Baltea. Ovviamente i primi giornali a parlare della scoperta furono quelli valdostani, seguiti ben presto dalla carta stampata nazionale ed internazionale. Ad Aosta, il 29 giugno 1865, "l'Indépendant" si pronunciava così (il redattore dell'articolo fu probabilmente lo stesso canonico Bérard):
Il signor Vincenzo Manzetti, di cui abbiamo avuto più volte occasione di parlare, ci ha informati di un'applicazione assai sorprendente del filo telegrafico. Dei suoni prodotti da una apparecchio alla stazione di partenza possono riprodursi alla stazione di arrivo; per mezzo di questo strumento si potrà un giorno parlare da Aosta a Torino, a Parigi, a Londra, ecc... Questo è il problema che Manzetti si propone di risolvere. Alcuni esperimenti ci sono parsi fattibili sebbene ancora imperfetti. Coloro che conoscono il genio e la perseveranza del nostro compatriota si convinceranno che non si fermerà a questo. Dal canto nostro, ne abbiamo la certezza, il signor Manzetti riuscirà nella sua impresa, e legherà il suo nome alla scoperta più sorprendente del nostro secolo.
Bérard, la cui diffidenza continuava ad impedirgli di credere nell'abilità dell'amico, non si smentiva affatto. Egli, benché avesse riportato la notizia dell'invenzione, non solo non si lanciò a descriverne il funzionamento, ma sembrò quasi voler porre dei dubbi sulla piena riuscita dell'invenzione stessa. Dichiarazioni quali "Questo è il problema che Manzetti si propone di risolvere." oppure "...il signor Manzetti riuscirà nella sua impresa..." sembrano confermare l'incredulità, la poca fiducia e l'estrema diffidenza di Bérard. Per il religioso sembra quasi che Manzetti non avesse realizzato che un rudimentale e malfunzionante prototipo. Ciò comunque non impedì affatto che la notizia circolasse. Quest'ultima infatti non rimase confinata tra i monti della Valle d'Aosta, perché venne infatti immediatamente riportata per esempio dal quotidiano politico-economico "Corriere di Sardegna" in data 18 luglio 1865. La settimana successiva si espresse inoltre il periodico bolognese "L'Arpa" che, nel numero del 24 luglio 1865, in un articolo intitolato "L'uomo automa e il telegrafo musicante" enunciava:
Altra meraviglia che vince il cavallo di Vienna si è quella del suonatore automa inventato e costruito da signor Manzetti di Aosta. Esso non soltanto si alza, si siede, volge le braccia, muove occhi e membra, apre e chiude la bocca, saluta, ma, mercè un tubo di gomma elastica ripieno di aria compressa, dà persino le pulsazioni del polso. Il meccanismo è così nuovo e bene inteso che lo stesso professor Matteucci ne rimase stupito. Messo in comunicazione con un "armonium" il nostro suonatore di carta pesta alza il suo strumento e con mirabile precisione ripete tutte le suonate con tale grazia, inflessione di voci, e chiaroscuri, da destare in chichessia indefinibile meraviglia. Ma non è tutto; ché il bravo Manzetti che raccomandiamo al Governo per un posto di insegnamento di meccanica, ha trovato il modo di trasmettere per mezzo del telegrafo elettrico i suoni musicali; ed è già a buon punto, specialmente per le parole di suono accentato vibrato di trasmetter da luogo a luogo tutto intero l'umano linguaggio.
Successivamente, dal settimanale "Feuille d'Aoste" del 22 agosto 1865, arrivarono le seguenti considerazioni:
Il signor Manzetti e il telegrafo Alcuni meccanici inglesi, ai quali il signor Manzetti ha recentemente svelato il suo segreto per trasmettere la parola per mezzo del filo telegrafico, si propongono di applicare questa invenzione ai telegrafi privati, l'uso dei quali è molto diffuso in Inghilterra. A Londra, per esempio, ci sono alberghi dove il servizio è diretto per mezzo del telegrafo. Con la scoperta del signor Manzetti, questo servizio si farà più facilmente e più prontamente. Noi non dubitiamo che un giorno questo ingegnoso procedimento sarà applicato alle grandi linee telegrafiche e che l'ufficio dell'ufficiale del telegrafo diventerà una sala di conversazione. Sia questo giorno più o meno lontano, non è meno vero l'affermare che il nome del nostro compatriota merita fin da oggi di essere annoverato nella serie di uomini che hanno fatto progredire, in questo secolo, le arti e l'industria. Lo sarà senza dubbio, ma noi lo diciamo con amaro rincrescimento, questa sarà probabilmente la sola ricompensa riservata al signor Manzetti. Non sarebbe stato probabilmente così se il signor Manzetti fosse stato in altri paesi, dove i titoli di ministro della pubblica istruzione, di ministro dell'agricoltura, del commercio, delle arti e dell'industria, non sono vani e menzogneri come in Italia, ma significano incoraggiamento e vera protezione della scienza e delle arti.

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Lo strano caso dei due americani

La strada che conduce all'invenzione del telefono è lastricata da commiserazioni per gli inventori spogliati del frutto del loro lavoro, da lunghi processi di rivendicazione, da ingegnosi inventori "talmente dotati" che, in un batter d'occhio, hanno approntato ottimi telefoni saltando a piè pari anni di studio e di ricerca, nonché da scaltri individui capaci di carpire con avidità i risultati di altri colleghi. Tra i tanti esempi di astuzia non si può non rammentare proprio quello che vide protagonisti gli inventori Antonio Meucci e Alexander Graham Bell. L'americano raggirò il collega italiano brevettando (1876) un apparecchio telefonico identico a quello progettato da Meucci, i cui stessi disegni scomparvero stranamente tempo prima. Malgrado le sue numerose azioni di rivendicazione, nulla o poco cambiò in favore di Meucci e da allora il nome Bell è portavoce di diverse compagnie e società che si occupano di telecomunicazioni e di informatica. La filibusteria americana non si arrestò a quel clamoroso episodio ma si manifestò anche in altri modi. A tale proposito proponiamo un articolo del giornale "American Manufacturer", che si esprimeva più o meno così: "E' stato registrato al Patent Office (l'ufficio brevetti di Washington, n.d.a.), il 22 luglio scorso (non conosciamo l'anno preciso ma crediamo possa trattarsi del 1879 o del 1880, n.d.a.), una domanda che offre un interesse immenso, delle brillanti prospettive economiche e, tra l'altro, può essere considerato come soggetto di primario interesse nazionale. Una Compagnia, composta da influenti uomini d'affari, si è formata ed è intenzionata a rilevare tutti i brevetti dei telefoni antecedenti alla data di quelli che si utilizzano oggi e che sono conosciuti sotto il nome di Brevetti Bell, Gray ed Edison. Questa Compagnia riunisce in sé numerosi ed importanti uomini d'affari provenienti da diverse località del paese. La zona maggiormente rappresentata e coinvolta sembra essere quella di Cincinnati, il capitale della Società ammonta a 5 milioni di dollari, la sua sede è a New-York e tra circa un paio di mesi comincerà la sua attività sostenendo sul mercato un suo telefono. Sembra che l'intento principale della Compagnia sia quello di escludere dal mercato tutti i telefoni esistenti, salvo ovviamente il loro. Non è escluso che vengano addirittura forzate le scelte delle compagnie, attraverso il pagamento di cospicue somme di denaro, le cui comunicazioni avvengono grazie agli apparecchi Gray, Bell ed Edison. Sembra inoltre che, grazie ad una testimonianza registrata ed esistente tra le mani della nuova Società - documento concludente e decisivo -, il vero inventore del telefono, il cui nome è Daniel Drowbaugh, non è altri che un povero meccanico abitante i dintorni di Harrisburg (non viene però specificato se la località è quella situata nell'Illinois, oppure nell'Oregon, o nel Nebraska o nella Pennsylvania, n.d.a.). E' stata la sua condizione di povertà ad impedirgli di sfruttare la sua invenzione. La nuova compagnia ha acquistato e possiede tale progetto, la cui data è anteriore a tutte le altre. Essa possiede inoltre il brevetto del telefono accordato a Klemm a New York. Un gran numero di capitalisti si sono recati a Washington per constatare la registrazione della domanda e assicurano in maniera positiva e convincente che non passerà molto tempo che otterranno l'intero sfruttamento del telefono, non solo in questo paese ma in tutto il mondo. Saranno anche in grado di stabilire delle linee telefoniche grazie alle quali si potrà trasmettere i messaggi affrontando costi ridotti."

Cosa c'è di serio in questo articolo che vuole riabilitare un malcapitato inventore proveniente da non si sa dove e arricchito dopo essere stato tolto dalla miseria? L'operazione descritta fu un grossolano tentativo di truffa? I soldi impegnati per comprare i brevetti sparsi per il mondo servirono realmente a rilevare altri progetti o furono soprattutto un espediente per spaventare le compagnie Bell ed Edison e per mettere in difficoltà ed escludere dal mercato i loro brevetti?

Si può ragionevolmente credere che la Compagnia di cui sopra sia la stessa che inviò due emissari ad Aosta il 6 febbraio 1880. I due uomini, tali Horace H. Eldred - direttore dei telegrafi a New York - e Max Meyer, si presentarono alla vedova Manzetti con delle lettere di raccomandazione del signor Marsh, all'epoca Ministro plenipotenziario degli Stati Uniti e accreditato dal Governo Italiano. Gli americani erano infatti giunti in Europa con l'intento di acquistare i diritti di tre inventori, tra i quali Manzetti di Aosta, allo scopo di far annullare i brevetti di Alexander Graham Bell. Con espedienti meschini riuscirono a raggirare la moglie dell'allora defunto Manzetti nonché il fratello di questi, privando loro dei progetti, dei prototipi e dei diritti in cambio di onore e notevoli somme di denaro che mai arrivarono. I due americani, cercati negli anni successivi da parenti e amici dell'inventore, risultarono irreperibili....

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Innocenzo Manzetti